桜田義孝元五輪相「厳しいなんてもんじゃない」野党候補一本化と自身の過去の失言による支持者離れで大苦戦

　大臣経験者が厳しい戦いを強いられている。千葉８区では、第４次安倍改造内閣で五輪相として初入閣しながら、度重なる失言で、わずか半年で辞任した自民党の桜田義孝氏（７１）が、立憲民主党の新人・本庄知史氏（４７）を相手に大苦戦。

　「厳しい。厳しいなんてもんじゃない」。思ったことをそのまま口にするという桜田氏に選挙情勢を聞くと、うつむき加減で本音を吐露した。

　１９９６年の初当選以降、計７回当選しているが、２００９年の政権交代時には落選。１２年に復活するまで浪人生活も経験した。「あの時くらいの厳しさだね」

　厳しい戦いを強いられているのには理由がある。一つは野党の一本化。これまで千葉８区は、野党各党から複数候補が出馬し票が割れていた。しかし今回は事実上の一騎打ち。１４、１７年の衆院選での野党票の合計は、桜田氏の得票数を上回っていた。初めて野党が一本化したことで強力な「反自民」の受け皿ができ上がった。

　もう一つは“失言騒動”で支援者が距離を置いたことだ。選対幹部は「今までの支持者が離れていった」と打ち明ける。地元県連は一枚岩で支援しているが、６０～７０代の支援者からは「勉強不足」との厳しい声もあり、桜田氏も落ち込んでいるという。

　１８年に五輪相として初入閣したが、数々の軽い発言で猛反発を受けた。１９年４月の政治資金パーティーでの被災地を巡る不適切発言を受け、半年で五輪相を辞任。「おわび行脚が遅かった」（陣営）。小選挙区で落選することも想定し、「正直、比例の順番数えてますよ」（陣営）と漏らす。

　それでも、人柄についての党内の評判は上々だ。苦戦を知った河野太郎広報本部長（５８）は録音した自らの声を使う「オートコール」で、支持を呼びかける。初当選が同期の菅義偉前首相（７２）は「桜田が大変だから」と、志願して応援演説に駆けつけた。「会えば人気はある」（陣営）。若者を中心とした無党派層の支持を狙い挽回を図っている。

　対する野党統一候補は立民・岡田克也元副総理の秘書を１９年務めた若手の新人・本庄氏。岡田氏からは「気を引き締めて」と激励され、「非力にして無名、しかし、無力ではない」と強気で挑む。陣営は「知名度は相手が上。やるべきことをやるだけだ」と、気を引き締める。８月から４０回以上、選挙期間中も土日に行っているのが「あおぞらトーク」。公園などに人を集め、直接質問に答えるなど工夫を凝らす。

　同区からは、無所属新人の宮岡進一郎氏（８０）も立候補している。（瀬戸　花音）

　◆桜田元五輪相の主な失言・珍言

　▼「レンポー」　１８年１１月１３日、立民の蓮舫参院幹事長（当時）の名前を言い間違え。

　▼「国防省」　同２２日、サイバー空間での軍事攻撃に関して「防衛に関することは国防省だ」。

　▼「１５００円」　１２月２５日、東京五輪・パラリンピックの１５００億円の国負担額を「１５００円」、予算総額１兆３５００億円も「１兆３５００円」と答弁。

　▼「本当にがっかりしている」　１９年２月１３日、競泳・池江璃花子の白血病公表に。

　▼「いしまき」　４月９日、参院内閣委員会で宮城県石巻（いしのまき）市を３回言い間違える。

　▼「復興以上に大事なのは高橋（比奈子衆院議員）さんだ」　同１０日、高橋氏のパーティーで復興軽視発言。

　◆千葉８区（柏市の一部、我孫子市）

本庄　知史４７　立民新

桜田　義孝７１　自民前〈７〉

宮岡進一郎８０　無新

※敬称略、届け出順。＜数字＞は当選回数。年齢は３１日の投開票日現在