筑波大の左腕・佐藤隼輔、国立大史上２人目１位指名狙う…持ち味は重い最速１５２キロ…１１日ドラフト会議

　１１日に都内のホテルでプロ野球ドラフト会議が行われる。ドラフト１位候補の大学生候補を紹介する連載の最終回は、筑波大（首都大学）の１５２キロ左腕・佐藤隼輔（４年）。９６年オリックス１位指名の杉本友（筑波大）以来、２人目となる国立大出身のドラ１指名を狙う。

　長い手足をしなやかに使い、佐藤はキレのあるボールを投げ込む。最速１５２キロの直球に、変化球はスライダーとチェンジアップの２種類だけ。それでも、制球よく両コーナーを突きアウトを積み重ねていく。日本ハム・大渕スカウト部長は「直球は球質のよさに加えて強さもある。変化球も精度が高い」と評価する。

　今春のリーグ戦は好投しながらも勝負どころで甘く入り、２勝４敗、防御率２・６３にとどまった。夏場は細かい制球力を磨き直し、伸びのある直球を低めに集めることを徹底。「膨らんでしまって空振りが取れてなかった」というスライダーの軌道も修正し、９月１１日の東海大との開幕戦（平塚）を迎えた。

　１２球団２２人のスカウトが見守る中、直球は自己最速を１キロ更新する１５２キロを計測。スライダーは右打者の膝元に食い込み、空振りを奪った。だが４回１死一塁の場面で、投球時に右腹部に激痛が走り緊急降板。「ベンチ裏に戻ったら、呼吸もしんどいくらいでした。夏の成果は出せたとは思うんですけど…」

　診断は右内腹斜筋の肉離れ。ドラフト前の復帰は難しいかと思われていたが、治療とリハビリに専念。予定よりも早く９月２９日にキャッチボールを再開すると、ブルペン投球、シート打撃登板を順調にこなした。１０日の桜美林大戦（浦安）にはベンチ入りし、登板する可能性も出てきた。

　「投げることになれば、しっかりといい投球をしたいです」。ドラフトのためではない。優勝の可能性を残すチームのために投げることが、２５年ぶりとなる国立大出身ドラ１指名へつながっていく。（片岡　泰彦）＝おわり＝