【巨人】中山礼都、高卒１年目で１軍デビューへ　サカオカの道歩む

　巨人のドラフト３位ルーキー・中山礼都内野手（１９）が２日、「サカオカロード」を目標に掲げた。高卒新人ながら、現在１軍のエキシビションマッチに帯同中。期間限定の１軍昇格とみられるが、「いい経験をした、で終わらないようにしたいです」と先を見据えた。不動の地位を築いている坂本や岡本和も高卒１年目に１軍公式戦を経験。同じように今季中のデビューを目指し、将来は主力へと登りつめる。

　エキシビションマッチとはいえ、中山にとって初めての１軍戦は刺激に満ちていたようだ。京セラＤでのオリックス２連戦はいずれも途中出場。２打数無安打だったが、四球や左翼への鋭いライナーもあった。「緊張しました。お客さんも入って独特な雰囲気も感じましたが、何か爪痕を残さないといけないので、思い切って自分のプレーをしようと思いました」と振り返った。

　１軍首脳陣へのアピールの場というだけではない。「（１軍は）力強い球を投げる投手ばかりで、自分の力のなさを感じました。全てにおいてまだまだですが、守備に関してはちょっとずつプロのレベルに近づいてきているのかなというのは感じます」。２月のキャンプからプロで半年間、練習を重ねた成果や現在地を知ることができた。

　同じ高卒の坂本や岡本和も、プロ１年目に１軍の公式戦出場を果たした。坂本が「（主力が）試合に向けてどういう準備をしているか見ることができた」と言えば、岡本和も「見たことないすごい投手ばかりで、このレベルを打てるようにならないといけないと思った」と当時を振り返る。早い段階で最高峰を肌で感じたことが、その後の飛躍につながったことは間違いない。

　中山はこの日、大阪から福岡へ移動。３日からはソフトバンク３連戦（ペイペイＤ）に臨む。同じ高卒新人の秋広はオリックス戦を経て２軍に戻ったが、２人とも次の目標は今季中の公式戦デビューだ。「いい経験をした、で終わらないようにしたいです」と中山。シーズン後半、３連覇を目指す強力布陣に割って入ることは簡単ではないが、乗り越えた先にはサカオカロードが待っている。（尾形　圭亮）