『バーチャファイターｅスポーツ』"無料配信"好評　２０２８年ロス五輪目指す

　かつて社会現象にもなった対戦格闘ゲームが１１年ぶりに再始動し、大きな話題を呼んでいる。セガはプレイステーション４用ソフト『バーチャファイターｅスポーツ』の“無料配信”を６月１日からスタート（ＰＳ　Ｐｌｕｓ会員またはＰＳ　Ｎｏｗ対象）。異例の大盤振る舞いの意図は、そしてｅスポーツとして描く未来像とは。チーフプロデューサーの青木盛治さん（４７）に聞いた。（平柳　洋希）

■青木ＣＰに聞く

　５月２７日に衝撃の“無料配信”発表、そして全世界同日での配信スタートから２週間あまりが過ぎた。伝説の格闘ゲーム『バーチャファイター（ＶＦ）』の復活に、ゲーマーたちは大いに沸き立った。青木チーフプロデューサーも手応えを口にする。

　「想像をはるかに超える全世界の多くの皆様にプレーしていただいていまして、びっくりしています」

　アジア、北米、欧州、南米、アフリカ。今この瞬間も世界中のプレーヤーがオンライン対戦で技を競っている。

　「刷新した映像やｅスポーツシーンに特化したモードも好評ですが、遠い国のプレーヤーと対戦しても遅延なく遊べることも高い評価を得ています」

　初代ＶＦがアーケードで稼働したのは１９９３年。立体的なキャラクターの滑らかな動きに、ゲーマーたちは魅せられた。翌年『ＶＦ２』がリリースされると人気は爆発。ゲームセンターの対戦台に長蛇の列ができた。

　「私は当時高校生でしたが、ゲーセンの異様な盛り上がりは感じていました。その頃はまさか自分が開発に関わるようになろうとは、全く思っていませんでした（笑い）」

　続く９６年の『ＶＦ３』もヒット。しかし２００６年の『ＶＦ５』の頃にはブームも落ち着き、１０年の『ＶＦ５ファイナルショーダウン』以降は新作が発表されていなかった。

　「家庭用ゲーム機がアーケードゲームのスペックと同等になり、最終的には上回ってきた。ネット環境も発達し、わざわざゲーセンまで行って対戦ゲームをやらなくなってしまった」

■セガ創立６０周年転機

　新作の話も浮かんでは消え、時間だけが過ぎた。転機となったのは１９年初頭だった。

　「２１年のセガ創立６０周年プロジェクトとして、ＶＦをｅスポーツとして再始動させようと。アーケード版の『ぷよぷよｅスポーツ』を担当していた私が先頭に立つことになりました」

　完全新作ではなく、最終作の『ＶＦ５ファイナルショーダウン』をリメイクする形を選んだ。家庭用ゲームにノウハウのある『龍が如く』を開発したスタジオとタッグを組み、グラフィックを完全リニューアル。セガの持てる力を結集して挑んだ。

　「『ＶＦ５ファイナルショーダウン』はとても完成度の高い作品。一番バランスの良い作品をベースにすることで、プレーハードルを下げたかったんです」

　世界中の多くの人々にＶＦを届けたい。ＶＦのブームを知らない若い世代にも遊んでもらいたい。その思いはプロジェクト発足の時から一貫していた。

　「家庭用を無料配信としたのもそうした思いから。たくさんの人に遊んでいただけて、無料にしてよかったと思っています。６０周年だから６０円にしようか、なんて話もありましたが（笑い）」

　開発は困難を極めた。コンセプトが固まり、実際に着手したのが２０年２月。直後にコロナ禍が直撃。在宅勤務を強いられた。

　「これまで経験したことのない、在宅でのゲーム開発。想定しない出来事の連続でしたね。米国のスタッフとのリモート会議は時差の関係で（日本時間の）早朝から。それが連日続きました」

　しかし、時間は待ってくれない。タイムリミットは６０周年記念日である２１年６月３日。急ピッチで開発を進め、同１日のリリースに何とか間に合わせた。

　「ホントにギリギリになってしまいましたが（笑い）、最高の作品に仕上がったと思います」

■プロ化＆世界大会視野

　次はｅスポーツとしての大会運営も待っている。今年を「シーズン０」として７月には「プレシーズンマッチ」、８月からは「チャレンジカップ」をオンラインで開催。将来的にはプロスポーツ化を目指す。

　「本作をきっかけにＶＦを知ってもらい、世界中のプレーヤーとＶＦの未来をつくっていきたい。オフライン大会が可能になったら、世界各地を巡るツアーもやってみたいですね」

　２８年のロス五輪ではｅスポーツが正式競技となることが検討されている。ボクシングや柔道が競技として存在する以上、世界的な人気を誇る格闘ゲームのＶＦが種目のひとつに選ばれる可能性もゼロではない。

　「格闘技を観戦する感覚で、勝敗がわかりやすく、見ていても面白いのがＶＦの魅力。機会があるならぜひ参加したいです！」

　全世界を巻き込んで、あの熱狂を再び。ファイナルショーダウン（最終決戦）は終わらない。

▼ＶＦ６「いつかチャレンジ」

　〇…今回はリメイク作だが、完全新作の「ＶＦ６」の可能性はあるのだろうか。「いつかはチャレンジしたいと思っています」と青木さん。「でも正直なところ、遊ぶ側に回りたいという気持ちもあります。開発は苦労が多いので（笑い）」

　◆バーチャファイター　人間の動きと格闘技のアクションをＣＧで表現した、世界初の３Ｄ対戦格闘ゲーム。優れたソフトウェアとして高く評価され、米スミソニアン博物館にも実機と資料が収蔵されている。