【楽天】田中将大「己に負けなかった」試合前の地震にも動じず６回０封2勝

◆パ・リーグ　楽天３―０ロッテ（１日・楽天生命パーク）

　米大リーグ・ヤンキースから楽天に復帰した田中将がロッテ打線を相手に６回５安打無失点で今季２勝目を挙げた。今季３登板目で、復帰後最多１０６球の力投。ＮＰＢ通算１００勝目を挙げた前回４月２４日・西武戦（楽天生命）から２連勝となった。チームは引き分けを挟んで今季最長の４連勝。２カードぶりの勝ち越しで、首位もキープした。

　自然と力がこもった。味方が２点を追加した直後となった３―０の５回２死二、三塁。田中将は１球ごとに「うっ！」とほえながら腕を振り、中村奨をフルカウントからこの日最速の１４９キロ外角直球で遊ゴロに封じた。「今日の登板の中で一番力が入った場面」。最大の難所を切り抜け、日本復帰後２勝目を飾った。

　前回登板の４月２４日・西武戦（楽天生命）では約３４％だった速球の割合は、約４１％に増加した。直球の手応えは前回の中盤以降に得たことに加え「この登板間で、ある程度自分の中で手応えは感じてきていた」と振り返る。球数こそ２回まで４９球を要するなど今季最多の１０６球で、３者凡退も４回のみだったが「己に負けなかった」と６回５安打無失点。力勝負も見せながら、要所を切り抜けた。

　この日の午前中には、宮城県沖を震源地とした最大震度５強の地震が発生。自身は球場への出発前で「揺れましたね…。緊急地震速報のアラートが鳴って」と振り返る。観客の入場は予定通り正午に始まり、７９１４人が集まった試合も定刻に開始。ファンの胸に不安が残る中でも、精いっぱいの投球で役割を全うした。

　大型連休で、多くの少年少女も訪れた一戦。「小学１年の頃から野球をやっているので、ゴールデンウィーク＝野球しかなかった。野球しかしてこなかった」。少年時代には約１５メートル先のネットの真ん中にロープを通し、そこに３球連続当てるまでやめない練習なども行っていた右腕には、野球の思い出が色濃く残る。この日の雄姿は、子どもたちの心にも強く刻まれたはずだ。

　石井監督は「序盤を切り抜けてから自分のペースで試合を進めていくことができた」と称賛し、「完全体というところでは伸びしろが含まれていると思う」と期待も込めた。チームは２分けを挟み今季最長の４連勝で、首位をキープ。「各登板内容が違って、いろんなものを経験できて、自分にとってはすごく大きな３登板だったと思う」と田中将。チームとともに、新たな自身の連勝街道も歩を進める。（田中　哲）