【桜花賞　今週の仕事人】国枝厩舎・福田助手、アカイトリノムスメで母娘３冠制覇に挑める喜び

◆第８１回桜花賞・Ｇ１（４月１１日、阪神競馬場・芝１６００メートル）

　母と娘が織りなすロマンを誰よりもかみ締めている。アカイトリノムスメを担当する国枝厩舎の福田好訓（よしのり）助手は、母アパパネも現役時代に任されていた。「うれしいですよ、もちろん。顔はきょうだいのなかで一番そっくりで人懐っこい」。史上３頭目の牝馬３冠に輝いた偉大な母の娘で挑む晴れ舞台へ、静かに喜びを表した。

　２歳時に阪神ＪＦを制してＧ１馬となった母は、完成度が高く力強いタイプだった。３歳春時点での成長度の差はあるが、背中越しに伝わってくる素質の高さは確かだ。「まだ全体的に緩いですが、いいバネをしている。すごく背中がいいです。この子の方は伸びしろがあると思う」と、母を知るからこその言葉は深い。

　中学時代に競馬好きの友人がいたことがきっかけで、馬の世界に興味を持った。「オグリキャップのラストラン（９０年有馬記念）が中学３年の時で、そこから始まっていますね」。ＪＲＡ競馬学校厩務員課程を経て、９７年７月から国枝厩舎一筋のホースマン。「馬に対して優しいし、女馬を扱うのに向いている」と、国枝調教師の信頼は厚い。

　一般的に、牝馬の調教は気持ちのコントロールがカギになると言われる。「お母さんはどっしりしているイメージでしたが、娘の方がおてんば。このきょうだいは気が強い血統なので、へそを曲げたり、つらくならないように」と、桜花賞を当然のように１番人気で制した母を通して学んだ経験を娘に生かす。母が歩んだ牝馬３冠ロードを、その娘とともに追いかけていく。（坂本　達洋）