【センバツ】東海大相模・求航太郎が公式戦初登板初先発で４回無失点…阪神・平野コーチのおい、異色の苦労人が聖地で躍動

◆第９３回センバツ高校野球大会第７日　▽２回戦　東海大相模１―０鳥取城北（２６日・甲子園）

　優勝候補の東海大相模（神奈川）は、阪神・平野恵一２軍打撃コーチ（４１）のおいで、公式戦初登板の２年生右腕・求（もとめ）航太郎が先発で４回無失点と好投。１―０で鳥取城北を下し、４強入りした１８年以来３年ぶりの８強進出を決めた。

　必死に腕を振り続けた。公式戦初のベンチ入りで先発に抜てきされた背番号１０の求は、４回２安打無失点と好投。「野手を信じて、チームが勝つために全力で投げることだけを意識しました」。１回戦の東海大甲府戦で先発した背番号１８の石川永稀（３年）に続き、伏兵がエース左腕・石田隼都につないだ。エースの消耗を最小限に抑えて勝ち進んだ。

　憧れ続けた舞台だった。母・康子さん（４９）の弟は、かつて阪神、オリックスで活躍した平野コーチ。俊足好守で鳴らした叔父と違い、１８０センチ、８３キロの立派な体格を誇る本格派右腕は「叔父さんもプレーしていたので、そういう思いを大事にして投げました」。高校の入学祝いにプレゼントされたグラブを左手にはめ、力強い直球とフォークを投げ込んだ。

　異色の苦労人だ。中学時代は川崎中央シニアで４番・投手として活躍し、シニア日本代表として世界大会優勝も経験。華々しい実績の持ち主でエリートのように見えるが、実際は違う。鹿児島・奄美大島の出身。「もっとすごい選手たちと野球がしたい」一心で、小学校の卒業式翌日に康子さんと２人で母の実家近くの川崎に移住した。

　平日の放課後は平野を育てた祖父・晃二さんにマンツーマン指導を受け、めきめきと上達。一方で独特の方言が通じず、日常生活にも苦労したという。「あっちでは、自分のことを『わん』って言うんです。絶対に伝わらないから直しました」と振り返る。

　この日、アルプス席では両親が観戦。「１勝できたことは報告したいけど、まだまだこの先があるので安心せずに、と伝えたいです」。上京後、父・建臣さん（５３）とは２年前に１回会っただけ。ストイックな生活で野球に取り組む１６歳は、頂点に立つまで油断はしない。（片岡　泰彦）