【楽天】１６年ドラ１藤平尚真、新球「ワクワク・カット」武器に逆襲なるか

　楽天の１６年ドラフト１位・藤平尚真投手（２２）が再起を懸けて５年目のシーズンに挑む。１７年に３勝（４敗）、１８年に４勝（７敗）と徐々に結果を積み上げてきたが、直近２シーズンは未勝利と期待に応えられなかった。

　今年は２年連続で横浜高の先輩・涌井秀章の“涌井塾”に入門。１月６日から２１日まで千葉県内で行われた合同自主トレでは「今までにないくらい走りました。ずっと走ってました」と体力と下半身の強化に明け暮れた。

　ブルペンでは、涌井が高校時代から使っていたというカットボールの握りを教わり、「結構しっくりきています」。“ワクワク・カット”が、新たな武器として実戦で使えるメドが立った。

　今季はドラフト１位・早川＝早大＝ら同世代のライバルたちが入ってきた。ファンからは比較対象に挙げられる立場となったが、「あまり気にはしていないですね。自分は自分のやれることをやるしかないので」。周囲の“雑音”に振り回されずに己の道をまい進するつもりだ。

　過去最多は２年目の４勝。本拠地では今も「まずは５勝しないといけない」。その上で、師匠・涌井からノルマを設けられた「８勝」を定める。達成したい目標がもう一つ。今だつかめていない本拠地・楽天生命パークでの白星だ。キャリアの全７勝が敵地で挙げたもの。これまでは「勝てる気がしなかった」と弱気だったが、今年は「気にせずマウンドに上がった方がいい」と、精神面でも成長が見られる。

　「今年こそホームで勝ちたいです」と力強く意気込みを示した藤平。新球を手にし、逆襲のシーズンが始まる。（楽天担当・長井　毅）