競泳男子自由形、高橋航太郎　２６歳遅咲きが東京五輪出場へ手応え

　１年延期された東京五輪までまもなく半年。昨年１２月の競泳日本選手権男子２００メートル自由形で２位に入った高橋航太郎（２６、自衛隊）＝静岡東高出＝が最終選考会となる日本選手権（４月３日開幕、東京アクアティクスセンター）へ意気込みを語った。

　昨年１２月の日本選手権で高橋が、東京五輪への手応えをつかんだ。得意の２００メートル自由形で２位と大躍進。「選手権では、１９年の（２００メートル自由形）４位が最高で表彰台は初めて。今年に向けて勢いをつけられたと思う」。自己ベスト（１分４８秒０５）にはわずかに及ばなかったものの、１分４８秒３７と及第点を付けるには十分なタイムだった。

　五輪会場でもある東京アクアティクスセンターでの大会で気合が入った。「会場の雰囲気を知れたことがすごく、大きかった」。今夏の本番だけでなく、４月の五輪最終選考会となる日本選手権でも使用予定の会場で泳ぎ、五輪に出たいという思いが一層、強まった。

　静岡東高時代は、ほぼ無名な存在。鹿屋体大へ進学後も決して、目立った選手ではなかった。「最初は、練習についていけなくて女子のレーンに入っていたほどだった」。大学時代は個人メドレー中心だったが、卒業してからフリーに転向。遅咲きながら１９年の世界選手権８００メートルリレーの日本代表に選出されるまでに成長した。

　緊急事態宣言の影響で、１４日から予定していた長野での高地合宿は中止となったが、調子は問題ないという。「年末年始は、３１日だけ休んであとは泳いだ」。今年初戦は２月のジャパンオープンの予定で、１００＆２００メートル自由形と２００個人メドレーにエントリー。「（２００メートルでは）５０から１５０の中間１００メートルのラップを意識して取り組みたい。１分４６秒台ならリレーメンバーに入れると思う」と、自らタイムを設定した。

　成長著しい２６歳。８００メートルリレーだけでなく、もちろん、個人種目での代表入りも視野に入れる。「２００メートルで五輪を狙いたい」。高橋にとって運命の年が始まる。

（塩沢　武士）

　◆高橋　航太郎（たかはし・こうたろう）１９９４年３月１５日、清水市（現静岡市清水区）生まれ、２６歳。幼稚園年長で競泳を始める。清水六中から静岡東高に進学。２年で２００メートル個メ、３年で２００＆４００個メで全国総体に出場。鹿屋体大卒業後、自衛隊に入隊。１８５センチ、７４キロ。独身。