棚橋弘至は言った「２０２１年の希望になる」…コロナ厳戒の中、少数精鋭で開催される新日・東京ドーム大会

　そこに集ったのは内藤哲也（３８）、飯伏幸太（３８）、そして、オカダ・カズチカ（３３）―。新日本プロレスが誇るスーパースターたちが新型コロナウイルスとの闘いの中で行われるプロレス界最大の祭典に向け、意気込みを語った。

　来年１月４、５日の両日、東京ドームで行われる「ＷＲＥＳＴＬＥ　ＫＩＮＧＤＯＭ　１５　ｉｎ　東京ドーム」の出場選手２２人の会見が２３日、東京・赤坂の明治記念館で行われた。

　新日・東京ドーム大会は今年１月４、５日に史上初めて２日間連続で開催され、計７万７１人を動員。１・４大会が４万８人と２０１２年の４万３０００人以来、８年ぶりに４万人を突破。同大会の動員数は１３年に２万９０００人と落ち込んだものの、１６年２万５２０４人、１７年２万６１９２人、１８年３万４９９５人、昨年３万８１６２人と右肩上がりを続けてきた、まさにドル箱大会だった。

　しかし、コロナ禍の中で行われる１５回大会は様々な点で「変化」を余儀なくされる。今年の１・４は１１試合、１・５は９試合の計２０試合が行われたが、来年は１・４、５とも開始時間前に行われる「第０試合」を含め全７試合に絞り、選手も２日間に振り分ける形。極力２日連続で出場するレスラーを減らした。

　観客にも検温、消毒を徹底。客席の間を開ける措置を取り、声援は禁止。８月２９日に行われた神宮球場大会同様、拍手で熱い応援を表現する形となる。

　そんな厳戒態勢で行われる大会でも全く変わらないのがスター選手たちの晴れ舞台への思いだ。

　４日のメインイベントに登場するＩＷＧＰヘビーとインターコンチネンタルの２冠王・内藤哲也（３８）は挑戦者で今年の「Ｇ１クライマックス」で史上３人目の連覇を果たした飯伏幸太（３８）との同い年ライバル対決を前に２本のベルトを持って登場。「皆さんと（勝利の）大合唱することはできませんが、花道を反対方向に歩いていくことができる。これはメインイベントで勝った選手のみに許されること。今年はＫＥＮＴＡ選手に邪魔されたけど、来年は２日続けて、（勝利後に）反対方向に歩く花道を想像し、楽しみながら、１月４日、５日を迎えたいと思います」と笑顔を見せた。

　４日に元弟分のウィル・オスプレイ（２７）とのスペシャルシングルマッチを戦うオカダも目を輝かせて、こう言った。「常に僕がトップで戦わないといけないと思ってますので、リング上でしっかり、僕の強さ、かっこよさを見せつけたいと思います」―。

　そして、誰よりも熱い言葉を口にしたのが棚橋弘至（４４）だった。

　一時は暗黒の時代を過ごした新日を一人で支えてきた「エース」は２０１１年から１６年まで６年連続で東京ドーム大会のメインイベンターを務めてきたが、来年１・４は元付き人のグレート―Ｏ―カーン（２９）とのノンタイトル戦を第４試合という、どこか屈辱的な試合順で迎える。

　それでも、棚橋は言った。「２００９年（の東京ドーム大会で）武藤（敬司）選手に勝った時、『俺は新日のエースだ』と宣言してから干支が１周してしまいました。東京ドームの試合順もどんどん下がっています。もちろん悔しいけど、このコロナの苦しい状況で奮起しないで、なんで、エースかと。もう一度、新日を立て直し、もう一度、新日の希望になります」―。

　さらに「ここ数年、凱旋帰国したレスラーのジャンプ台、いや踏み台になってますんで、二匹目の棚橋はもういませんよと。最高のスタートを切って、２０２１年の希望になります」と、太陽のような笑顔を浮かべて続けた。

　そう、この棚橋の「２０２１年の希望」という言葉こそが、すべてだ。

　コロナがなんだ。うつむくな。新日が誇るスーパースターたちが繰り広げる全力ファイトで東京ドームが沸騰する２日間。そこにプロレスの、スポーツの持つ明るさ、未来への希望が満ちあふれていることだけは間違いないのだから。（記者コラム・中村　健吾）

　◆新日本プロレス「ＷＲＥＳＴＬＥ　ＫＩＮＧＤＯＭ　１５　ｉｎ　東京ドーム」大会（来年１月４日、東京ドーム）

　▽第０試合　「ＫＯＰＷ２０２１」進出権争奪・ニュージャパンランボー

　※シングルマッチからスタートして１分ごとに１選手が登場する時間差バトルロイヤル。敗れた選手から退場し最後の４人となった時点で決着

　▽第１試合　「ＢＥＳＴ　ＯＦ　ＴＨＥ　ＳＵＰＥＲ　Ｊｒ．２７」優勝者ｖｓ「ＳＵＰＥＲ　Ｊ―ＣＵＰ２０２０」優勝者スペシャルシングルマッチ６０分１本勝負

　高橋ヒロム―エル・ファンタズモ

　▽第２試合　ＩＷＧＰタッグ選手権試合６０分１本勝負

　タイチ、ザック・セイバーＪｒ．―タンガ・ロア、タマ・トンガ

　▽第３試合　ＩＷＧＰ　ＵＳヘビー級王座挑戦権利証争奪戦６０分１本勝負

　ＫＥＮＴＡ―小島聡

　▽第４試合　スペシャルシングルマッチ６０分１本勝負

　棚橋弘至―グレート―Ｏ―カーン

　▽第５試合　スペシャルシングルマッチ６０分１本勝負

　オカダ・カズチカ―ウィル・オスプレイ

　▽第６試合　ＩＷＧＰヘビー級・ＩＷＧＰインターコンチネンタル　ダブル選手権試合６０分１本勝負

　内藤哲也―飯伏幸太

　◆新日本プロレス「ＷＲＥＳＴＬＥ　ＫＩＮＧＤＯＭ　１５　ｉｎ　東京ドーム」大会（来年１月５日、東京ドーム）

　▽第０試合　スターダム提供試合

　※出場選手未発表

　▽第１試合　「ＫＯＰＷ２０２１」決定戦４ＷＡＹマッチ時間無制限１本勝負

　※１月４日の「ＫＯＰＷ２０２１」進出権争奪ニュージャパンランボーで最後に残った４人が４ＷＡＹマッチで対戦

　▽第２試合　ＩＷＧＰジュニアタッグ選手権試合６０分１本勝負

　金丸義信、エル・デスペラード―田口隆祐、マスター・ワト

　▽第３試合　ＮＥＶＥＲ無差別級選手権試合６０分１本勝負

　鷹木信悟―ジェフ・コブ

　▽第４試合　スペシャルシングルマッチ６０分１本勝負

　ＳＡＮＡＤＡ―ＥＶＩＬ

　▽第５試合　ＩＷＧＰジュニアヘビー級選手権試合６０分１本勝負

　石森太二―４日の高橋ヒロムｖｓエル・ファンタズモ戦の勝者

　▽第６試合　ＩＷＧＰヘビー級・ＩＷＧＰインターコンチネンタル　ダブル選手権試合６０分１本勝負

　４日の内藤哲也ｖｓ飯伏幸太戦の勝者―ジェイ・ホワイト