林家こん平さんが死去、最後の「笑点」初代メンバー…闘病１６年力尽く

　日本テレビ系「笑点」の初代大喜利メンバーとして知られる落語家の林家こん平（はやしや・こんぺい、本名・笠井光男＝かさい・みつお）さんが１７日午後２時２分、誤嚥（ごえん）性肺炎のため死去していたことが２１日、分かった。７７歳だった。葬儀・告別式は１９日に近親者で営まれた。こん平さんは２００４年８月に病に倒れ、翌年７月に難病の「多発性硬化症」であることを公表。再び高座に上がることを夢見ていたが、願いはかなわなかった。

　オレンジ色の着物に、はつらつと明るい大声。両手を挙げて観客とひとつになる「１、２、３、チャラ～ン！」でお茶の間を沸かせた最後の「笑点」初代メンバー・こん平さんが、天国に旅立った。

　関係者によると、こん平さんはここ数か月、体調を崩しがちだったという。コロナ禍ということもあり、家族以外との対面は控えており、弟子の林家たい平（５６）も９月に会ったきりでの別れとなった。葬儀・告別式が営まれた１９日は、くしくも「笑点」の年内最後の収録。たい平は葬儀には参列せず、師匠の死を他の大喜利メンバーにも悟られないほど気丈に振る舞っていたという。

　こん平さんは０４年８月、日テレ系「２４時間テレビ」の生放送直後に倒れ、緊急入院。当初は声帯結節と診断されたが、０５年に「多発性硬化症」であることを公表。体のしびれや発声障害などを起こす難病で、噺家（はなしか）の命である言葉が不自由に。大喜利の席もたい平に譲り、長い闘病生活に入った。

　つらいリハビリの日々でも、笑顔は絶やさなかった。趣味が高じて８７年に三遊亭小遊三（７３）と結成した「らくご卓球クラブ」の練習には積極的に顔を出し、都電荒川線の車内を使用する「都電落語会」はライフワークに。昨年４月には初期の小脳梗塞で入院も、投薬で回復。同８月のパーティーでは元気な姿を見せていた。

　１９５８年に「昭和の爆笑王」と言われた先代の林家三平さんに入門。６６年、最年少の２３歳で「笑点」の初代大喜利メンバーに選ばれるなど、若くして頭角を現し、「私のカバンには、まだ若干の余裕がございます」とお土産をねだるネタなどで４０年近く、日曜の夕方を楽しませてきた。

　８０年に師匠が亡くなってからは、３７歳の若手真打ちながら多くの弟弟子を引き取り育成。師匠の長男・こぶ平（現・正蔵）、次男・いっ平（現・三平）らを真打ちにするなど、一門の総領として強い結束力とともに“三平一門”を守り続けた。