Ｊリーグ再開へベストピッチ保った　リモート対応できない「生き物」…埼スタグラウンドキーパー思い語る

　新型コロナウイルス感染拡大の影響で中断していたＪリーグは、Ｊ１が７月４日、Ｊ２とＪ３は６月２７日から実施される。これを待ちわびていたのは選手、観客だけではない。競技場の芝を管理するグラウンドキーパーも思いは同じだ。サッカー専用では国内最大で、６万３７００人収容の埼玉スタジアムはＪ１浦和のホームゲーム、今夏に開催予定だった東京五輪と軒並み延期。それでも２００１年から担当する輪嶋正隆さん（６５）は日々、現場に足を運び、ピッチをベストな状態に保ち続けてきた。

　４月上旬から選手らが外出自粛を強いられる中、輪嶋さんは「芝は生き物だから」と、リモートでは対応できないため、現場で芝の状態を見届けてきた。

　今季、埼スタで約２０試合予定される浦和のホーム戦は、まだ１試合も行われず。それでも輪嶋さんを含めた３人が交代で毎日出勤し、作業員数人とともに刈り込みや薬剤散布などで管理。「常に使える状態にするのが我々の使命。明日でも使える」と胸を張る。リーグ再開後、週２試合の過密日程になる見込み。「タイトに使う期間が長いほど芝のダメージは大きい。対応できるか未知数」と懸念する。

　埼スタはスタンドが屋根で覆われ、日照時間は屋根なしより半減。芝の生育には厳しい環境だ。短い日照時間でも耐える「寒地型芝」を使用し、ピッチの地中に埋め込まれた冷暖管による地温コントロールシステム、ＬＥＤライトなどの人工光で生育を促しているが「虚弱体質で夏に弱い。スタジアム外の公園の芝の強さが１００なら、夏～秋は５０くらい」と輪嶋さんは言う。

　日韓Ｗ杯が行われた０２年の６月１日。イングランド代表ＭＦベッカムらが埼スタで試合前日に練習し「世界レベルの選手のプレーで芝の荒れ方が分かった」という。日本―ベルギー戦など５日間で３戦の過密日程の中、輪嶋さんは６日間連続で徹夜で補修。芝に開いた穴に種と砂を入れ、大きな穴には六角形型の新しい苗を入れ替え、刈り込み、ラインを引いた。視察した０６年ドイツＷ杯の組織委員会スタッフが「試合翌日になぜここまで芝がキレイなんだ」と絶賛。Ｊリーグでもベストピッチ賞に４度輝き、高く評価されてきた。

　０１年夏の埼スタ完成当初は「作業員が（ピッチの縦）１０５メートルをまっすぐ刈るのが大変だったが、経験とともに緻密に作業できるようになった」。午前１０時、正午、午後３時の地温、湿度、天気の記録を１９年間続けた。「映像やデータも良いけど、芝の顔色、葉の色つやを直接見て肌で感じることが大事。悪くなる前の予兆を早くつかめるようになった」

　来年に延期された東京五輪は、当初の予定では１４日間でダブルヘッダーを含めて１１試合を埼スタで開催。日韓Ｗ杯は芝管理に関する主催者側の意向に従う立場だったが「２０年の経験がある。今回は自信を持って意見を言える。選手がけがをせず、力を出せるピッチを用意したい」。ベストな芝で自身２度目の世界大会を見据える。（星野　浩司）

　※今回の取材は４月下旬に適切な距離をとって行いました。

　◆輪嶋　正隆（わじま・まさたか）１９５５年１月５日、埼玉・新座市出身。６５歳。埼玉県公園緑地協会に所属。造園業、ゴルフ場の芝メンテナンス業を経て、９７年から県内のサッカー場の芝を管理。２００１年から埼玉スタジアムを含めた公園の芝管理を担当。好きなサッカー選手はフランクフルトＭＦ長谷部誠。