東海大・１０区郡司陽大がつないだもう１つのタスキ　宇賀地強から託されたもの

　最後の１秒まで、東海大は王者だった。

　「負けと分かっていても、優勝をあきらめずに走りきるのが日本一のチームのアンカーなんです」。２年連続で１０区を担った郡司陽大（東海大４年）は、その誇りを全うした。たとえ２位でゴールテープを切ったとしても。

　郡司の周りには、いつも笑顔が絶えなかった。特に、小松陽平（４年）とのコンビは息ぴったり。前回初Ｖの立役者たちは苦労をともにした同志であり、最高のパートナーのように見えた。その２人はこの日、一番似合わない涙を流していた。

　「区間新でゴールしたかったな、というのと、負けたんだな、というのが…。みんなが待っている姿を見たときに、いろんなものがこみ上げてきて」

　８キロ付近で左足の足底を痛めながらも、見えない青学大の背中を追った郡司。「僕に求められるのは、先頭でゴールすることだけなんです。プレッシャーに感じて、年末は何度泣いたか分かりません」。怖かった。逃げたかった。でも、踏みとどまれたのは、憧れたあの人の背中を思い出したから。

　「初めて都道府県対抗男子駅伝に出場したとき、すごく緊張していて。でも、アンカーだった宇賀地強さん（駒大ＯＢ、現コニカミノルタ）から『アンカーの順位がチームの順位。だから、お前は思いきって走ってくればいい。あとはオレが何とかするから』と言われたんです。すごく気持ちが楽になって、こんな選手になろうって思いました」

　８年前、西那須野中２年時の記憶がよみがえった。自分が不安がっていては、チームに迷惑をかける―。

　「このままじゃダメだ、って思った。ハッタリでもいい。同じ事を（７区の）松崎（咲人、１年）たちにも言わなくちゃって」

　伝えたことで、自分にも自信が持てた。この４年間の楽しかったことも、苦しかったことも、全てはこの日のため。

　「両角監督からは色々言われた。１年目はボロクソ言われて、２年目は『使わなくて良かった』と。でも３年目には『自信を持って選んだ』と言われて、今年もこうしてアンカーを走って。１歩１歩成長して、気付いたらこんなところまで来たんだなって」

　１人では、見ることのできなかった景色。９人の仲間が自分のためにタスキをつないできたからこそ、どんな順位でも心に決めていたことがあった。

　「僕が優勝のゴールテープを切ってくれると信じて、９人がつないでくれた。ぼろぼろだった自分が最高の仲間に恵まれた。このチームだから、今があるんです。だから、自分の全部を出し切って、最後は笑顔でゴールしようって」

　自分のためだけなら、とうの昔に投げ出したかもしれない。でも、誰かのためならがんばれる。仲間の下へと駆け抜けていった郡司のぎこちない笑顔を、忘れないだろう。（箱根駅伝担当・太田　涼）