【箱根駅伝】春は「シード争い覚悟」していた青学大の変貌ぶり…登録１６選手だけでなくワンチームで「やっぱり」強かった往路Ｖ
◆報知新聞社後援 第９６回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝）（２日、東京・読売新聞東京本社前―芦ノ湖、５区間＝１０７．５キロ）
２年ぶりの総合優勝を目指す青学大が往路を制した。１区で吉田圭太（３年）がトップと１８秒差の７位と無難なスタートを切ると、２区で驚異のルーキー岸本大紀が他校のエースに競り勝ち、６人をゴボウ抜きして首位に立った。３区の鈴木塁人（４年）は２位に後退したが、区間４位と好走。４区で吉田祐也（４年）が最初で最後の箱根路で激走。今回、２区で区間新記録を打ち立てた東洋大の相沢晃（４年）が前回にマークした１時間５４秒の区間新記録を２４秒も更新する圧巻の走りで首位に立った。５区で飯田貴之（２年）が首位を死守し、３年ぶり４度目の往路優勝を飾った。３日の復路も勝ち抜き、２年ぶり５度目の優勝を目指す。
新チームが始動して間もない春先、強気で鳴らす原晋監督（５２）が珍しく弱音を漏らした。
「ひとつ間違えるとシード権も取れない」
前回までの箱根駅伝３、６、７区で区間記録を持つ森田歩希主将（ＧＭＯ）、小野田勇次（トヨタ紡織）、林奎介（ＧＭＯ）らが卒業。戦力は大幅に低下した。しかし、危機感を持って迎えた夏合宿でチームは一変。「強い先輩が多かった昨季と違って今季のチームは貪欲に練習しなければいけないとみんなが気がついた」と主将の鈴木は明かす。
いまや３大駅伝恒例となった原監督の「大作戦シリーズ」。開幕戦の出雲駅伝（昨年１０月１４日、島根・出雲市）では、優勝のためには練習以上の力を発揮する「駅伝男」の出現が必要として「出てこい！駅伝男大作戦」を発令。５区途中まで優勝争いをしたが、５位。「５０点」と指揮官は評した。
第２戦の全日本大学駅伝（昨年１１月３日、名古屋市～三重・伊勢市）ではレースを放送するテレビ朝日系の米倉涼子主演ドラマ「ドクターＸ～外科医・大門未知子～」の決めゼリフに乗っかり「私（青学大）失敗しないので大作戦」を発令。「大混戦なので失敗したら優勝できない」と意味を説明。７区で首位に立ったが、東海大に再逆転され、２位惜敗。「大きな失敗はなかったが、７０点」と原監督は話した。
箱根駅伝に向けては「やっぱり大作戦」を発令した。「やっぱり強い！ やっぱり勝てる！」。昨年１２月４日に千葉・富津市内の起伏の激しいコースで行われた単独３０キロ走。力強く走る選手たちを伴走車の中から見ている時に、ひらめいたという。「やっぱり、いいチームになった。終わってみれば、やっぱり青学大は強かった、と駅伝ファンに言っていただきたい」と原監督は笑顔で意図を説明した。
往路は指揮官の思惑通りに進んだ。１区で吉田圭が無難にスタートすると、青学大史上屈指のエース一色恭志（ＧＭＯ）と同等の力を持つとして花の２区に投入したルーキー岸本が他校のエースに競り勝ち、６人をゴボウ抜きして首位に立った。１時間７分３秒の好記録は東海大・伊達秀晃が２００５年に記録した１年生の日本人歴代１位の１時間８分４秒をはるかに超え、さらに前回に国士舘大のヴィンセントがマークした１年生記録（１時間７分１２秒）まで更新した。
３区で鈴木が２位に後退したが、４区でも４年生が意地を見せた。吉田祐が魂の激走。２年時、３年時はいずれもチーム１１番手で出番なし。特に前回は１０区に登録されながら、当日朝に鈴木に出番を譲った。「２年連続１１番手という位置から逃げずに１年間、練習を積んできました」と胸を張る。各自練習の日は、常にチームで一番長い時間を走り続けてきた努力のランナーがついに晴れ舞台で輝いた。卒業後は、大手菓子メーカーのブルボンに就職。競技の第一線から退く。「１０年間、この１日のために頑張ってきました」吉田祐が、最初で最後の箱根路で見事な走りを見せ、チームを加速させた。
山上りの５区は全日本の最終８区で東海大に逆転を許した飯田が雪辱を期す走りで首位を死守した。
登録メンバー１６人だけではなく、青学大は全員で戦っている。昨年末の２６日に１６人の登録メンバーから外れた選手による１万メートル学内記録会では、同記録会の新記録の２９分５秒７でトップになった高橋勇輝（２年）、同じく新記録の２９分６秒４で２位の目片将大（１年）をはじめ、非公認ながら７人が中堅校ならメンバー入りラインとなる２９分３０秒を切った。「箱根駅伝０区」と呼ばれるメンバー外の学内記録会でチームのムードは上がり、原監督はその時点で「やっぱり指数は８５％」と明言した。２９日の区間エントリーではさらに９０％に上昇した。大会前日に「やっぱり指数」はさらに９５％に上がった。
前々回、前回と５区を走ったが、今回は左足痛のため、１６人の登録メンバーから外れた竹石尚人（４年）は、往路では３区の鈴木、復路では７区の中村友哉（４年）の給水係を務める。「青学大の登録メンバーに選ばれた１６人は全員、力がある。必ず快走してくれると思う。僕はサポートに徹します」と竹石は爽やかな笑みを見せながら話す。
１９２０年に第１回大会が行われた箱根駅伝。１００周年の大会で。ワンチームで戦った青学大が「やっぱり」強さを発揮した。
