伊藤美誠、シングルスの柱「チームみんなでいいパフォーマンスを」

◆卓球　ＪＡ全農　ＩＴＴＦ　卓球ワールドカップ団体戦　２０１９　ＴＯＫＹＯ（６日開幕、東京体育館）

　卓球の国際大会「ＪＡ全農　Ｗ杯団体戦」（報知新聞社後援）は６日から１０日まで東京体育館で行われる。２０年東京五輪のテスト大会として実施され、会場も試合形式も同じ。日本は昨年２月の前回大会（ロンドン）で男女とも銀メダルを獲得した。女子で主将を務める石川佳純（２６）＝全農＝は、地元の声援を力に変え初優勝を目指すことを宣言。伊藤美誠（１９）＝スターツ＝、平野美宇（１９）＝日本生命＝、佐藤瞳（２１）＝ミキハウス＝とともに打倒・中国に挑む。６日の１次リーグ初戦はオーストリアと対戦する。

　伊藤が国内で自身初の団体戦に挑む。１３歳だった１４年の世界選手権団体戦は会場で観戦。「この舞台で試合をしたいなとすごく思いました」と憧れた。世界ランク７位で日本勢トップに立つが、国内でも全日本選手権で２年連続３冠に輝いている。「私は日本で試合するのも大好き。たくさんの方に見に来てもらえたらすごくうれしいし、チームみんなでいいパフォーマンスをできたらいいなと思います」と胸を高鳴らせた。

　昨年２月の前回大会では早田ひな（１９）＝日本生命＝とのダブルスが中心だったが、今大会はシングルスの柱として起用される可能性が高い。馬場監督もポイントゲッターに指名。「ポイントを取ってもらいたい選手。彼女もそれを自覚してくれていて、非常に頑張ってくれると思う」と期待を込めた。同年５月の世界選手権団体戦（スウェーデン）では中国との決勝で劉詩ブンに勝利するなど、初戦から８戦全勝。大会のＭＶＰに輝いた。団体戦での連勝記録継続も注目される。

　直近の１０月のワールドツアー、スウェーデン・オープン（ＯＰ）、ドイツＯＰでは２大会連続で準優勝を飾るなど、安定感も増してきた。９月の１か月間は大会に出場せず、練習期間に設定。戦術の幅を広げたことで「前よりもできることが増えたし、質がすごく上がった。１か月間練習できて本当に良かった。いい試合ができて、自信を持てました」と成長を実感する。

　１０月２１日に誕生日を迎えた。「団体戦ですけど、個の力は大事になってくると思う。出させてもらったら勝つことが一番。勝って、チームの１点、チームの勝ちにつなげられるようにしたい」。２０年東京五輪も控える１９歳の１年。自覚を胸に最高のスタートを切る。