名城大が全日本大学女子駅伝３連覇　主将の涙に強さを見た

　名城大の主将・塩崎葵（４年）は、ゴールテープを切った１年生アンカー・荒井優奈の頭を優しくなでて祝福した。２７日に仙台で行われた全日本大学女子駅伝で史上３校目の３連覇を達成。笑顔で仲間と喜びを分かち合ったが、米田勝朗監督（５１）と握手を交わすと、大粒の涙を流した。

　この大会は塩崎の”人生初“の選手宣誓で幕を開けた。

　「今の私たちにできることは駅伝を通じ、被災された方々を始め、多くの人々に感動や勇気、そして希望を届けることです。こうして、いま目標に向かって取り組めていることに感謝し、仲間とともにタスキに思いを込めて、最後まで全力で戦い抜くことをここに誓います」

　途中、言葉が出ず約１０秒間の沈黙。「緊張しすぎて、飛んでしまった。ヤバッて思いました」。その後は冷静に言葉をつなぎ、大役を果たした。

　塩崎は主将だが、これまでも、そして今回も杜の都路は走っていない。

　「一番はメンバーに入って、走りで引っ張りたかった。できない分、私たちは行動で引っ張る」

　開会式での主将の言葉には、悔しさと共に大きな覚悟も感じた。

　今年は４年生がエントリーメンバーに入ることができず、駅伝リーダーをエース・加世田梨花（３年）が務めた。塩崎は「加世田には負担をかけてしまったのですが、選手のことを思ってやってくれてる。成長しているし、すごく頼らせてもらっている」と話していた。その頼れるエースは最長区間５区（９・２キロ）を区間賞の走りで期待に応えた。

　タスキをつないだ６人と監督は優勝会見に臨み、加世田は「富士山駅伝（全日本大学女子選抜駅伝、１２月３０日・静岡）では４年生ともタスキをつないで優勝したいです」と”最後“の戦いに向けて力強く語った。米田監督は「勝てない悔しさを知っている４年生の存在が不可欠」と最上級生を尊重する。試合後、応援に駆けつけた関係者には「４年生が１人でも走れるように、厳しく指導していきます」と宣言。指揮官や下級生の言葉から、名城大の強さの秘密が垣間見えた気がした。

　３連覇を果たし、指揮官を前にあふれた主将の涙は連覇のプレッシャー、選手としての葛藤など様々な思いの象徴だろう。決して個人の実力だけではかれない、気持ちをつなぐスポーツ、駅伝。その妙味を知った初めての全日本取材だった。（竹内　夏紀）