星稜・奥川、５１２球の熱投も涙で幕「野球の神様が自分に与えてくれた課題かな」

◆第１０１回全国高校野球選手権大会第１４日　▽決勝　履正社５―３星稜（２２日・甲子園）

　令和初の甲子園決勝。星稜（石川）の今秋ドラフト１位候補右腕・奥川恭伸（３年）が強打の履正社（大阪）打線に１１安打５失点と打ち込まれ、北陸勢初の夏制覇という夢は破れた。だが、大会の主役として５登板で５１２球の熱投を繰り広げた剛腕に、４万４０００人の大観衆から温かい拍手が注がれた。２４日からはＵ―１８Ｗ杯（韓国）に向けた日本代表合宿に合流。悲願の世界一を目指し、新たな戦いに臨む。

　黄色のうねり、歓声が、聖地を包み込んだ。令和最初の決勝。敗れてなお、笑って勝者をたたえていた奥川の顔が、くしゃくしゃになった。取材を終え、スタンドから声が届く。「ちゃんとしろよ」。宇ノ気中３年夏、全国制覇した時の顧問・三浦隆則さんからの激励だった。「こみ上げてくるものがあって、そこから止まらなくなりました」。北陸勢の夏初制覇を逃し、こらえていた熱い涙が、とめどなくあふれた。

　今春センバツで１７奪三振完封した履正社の雪辱の炎が襲いかかった。「全然違うチームになっていた。春は淡泊なイメージだったが、粘り強く、低めの見極めも違った。打者の圧を感じた」。１点リードの３回２死から際どいスライダーを見極められ、珍しく連続四球。伝令の直後、４番・井上広大への初球だった。「テイクバックを取るときに（手が右）足にぶつかった」。まさかのアクシデントでスライダーが外角高めに抜け、バックスクリーン左に逆転３ラン。初戦から３４回１／３で初の自責点に、「あれも自分の力みだと思う。悔しい一球だった」と唇をかんだ。

　準決勝から新設された休養日を挟み中１日。初回から１５０キロ台を連発したが、「よくなかった。どこかで捉えられるだろうと思った」。５回に最速１５３キロの見逃し三振で井上にやり返したが、終盤はベンチで「球が走らない」と漏らした。７回に２点差を追いついた直後の８回。下半身に疲労も感じ、１死三塁で決勝中前打を許した。「（野手は）星稜の底力を見せてくれた。自分の粘り負けで申し訳ない」と肩を落とした。

　親戚で星稜の先輩である巨人投手・高木京介（２９）のエールに応えたかった。父・隆さん（５３）の姉・真姫さんの長女の夫が高木。隆さんは「１か月くらい前に、高木君の２人目の子どもが１００日のお宮参りで石川に来て、会いましたよ。２人とも無口なんでね、会話はほとんどなかった。まだ甲子園が決まってなかったかな。でも高木君に『頑張れよ』と声をかけてもらってました」。甲子園出場で改めて高木から激励が届き、力に変えた。

　巨人最強バッテリーを追いかけた。奥川は「すべて一級品。自分もそうなりたい」と尊敬する菅野モデルのグラブを愛用。甲子園に合わせ、「サイズを小さめに」新調した。酷暑の中で少しでも負担を和らげ、左手の引きつけにもこだわった。宇ノ気小４年時から９年間バッテリーを組む山瀬慎之助は、名前が同じ巨人・阿部モデルのプロテクターを装着。高校ＮＯ１の強肩を誇る捕手は、オレンジ色の阿部タオルも使い、最後までエースをもり立てた。

　公式戦自己最多タイの１１安打を浴び、９回５失点完投。「野球の神様が自分に与えてくれた課題かな」。それでも６三振を加え、４季連続の聖地で通算１００奪三振。２４年ぶりの銀メダルを胸にマウンドの土を集めた。「ここまで来られて幸せだった。甲子園球場にありがとう」。今春センバツから公式戦全１３試合で１５０キロ以上をマークし、今大会５登板で５１２球。星稜の新たな伝説を刻み込んだ。（山崎　智）

　◆奥川　恭伸（おくがわ・やすのぶ）２００１年４月１６日、石川・かほく市生まれ。１８歳。宇ノ気小２年から宇ノ気ブルーサンダーで野球を始め、宇ノ気中３年夏に「１番・投手」で全国中学校軟式大会優勝。星稜では１年春の北信越大会からベンチ入り。甲子園は２年春から４季連続出場。昨夏に２年生で唯一、Ｕ―１８日本代表に選ばれ、今年も代表入り。１８３センチ、８４キロ。右投右打。家族は両親と兄。