「走れるプロップ」山下裕史は強く優しい「裏ボス」…恩師が語る日本代表

　２大会連続のＷ杯出場を目指す山下裕史（３３）＝神戸製鋼＝は、ラグビーを始めた都島工高時代から「走れるプロップ」だった。当時の監督・滝林賢次氏（６６）＝現・大阪国際大部長兼コーチ＝は「初めて見た時から１８０センチ、１００キロぐらいあったが（走力自慢の）フランカーより足が速かった。嫌な顔もせず走り込み、最上級生でレギュラー。ここまでの選手になるとは」と喜んだ。主将や副将などの役職ではなかったが「裏ボスみたいな存在。何かあれば俺が、とドシッと構えていた」と懐かしんだ。

　当時から強さだけでなく、優しさも兼ね備えていた。「山下は毎日、練習で汚れたジャージーを学校で自分で洗っていた」。中学時代に父・倫男（みちお）さんを病気で亡くし、姉、自分、弟の３きょうだいを女手一つで育てる母・佳子さんの負担を減らすためだった。３年秋の全国大会予選では同高初の花園出場を期待されたが、準決勝で大阪桐蔭に逆転負け。悔しがる選手らに滝林監督が歩み寄ると、山下らは指揮官を胴上げした。「負けて胴上げされたのは初めて。僕を慰めようと、やってくれたと思う」

　卒業後、山下は京産大、神戸製鋼でスクラム技術を高めた。高校時代に花園へ連れて行けなかった滝林氏へ、１５年Ｗ杯初戦の南アフリカ戦のチケットを送った。大舞台では途中から出場し、敵陣ゴール前で得たＰＫでスクラムを選択し、逆転金星に貢献した教え子を見た時、視界がかすんだ。「笑顔なのに、涙があふれ出てきた。あんな経験は初めて」。大会後、Ｗ杯で着たジャージーを贈られた。

　「山下ほど堅実でハッタリがない選手はいない」。３３歳となった「走れるプロップ」は確実に仕事をこなし、代表争いを勝ち抜く。（田村　龍一）