八村塁の未来を決めた恩師の言葉…中学からバスケ始めた初心者に「ＮＢＡに行けよ」

　２０日（日本時間２１日）のＮＢＡドラフトで指名が濃厚なゴンザガ大・八村塁（２１）を特集する連載第２回は、富山市立奥田中時代の恩師・坂本穣治コーチ（５９）が当時を振り返った。（取材・構成＝小林　玲花）

　八村がバスケを始めたのは奥田中１年のときだった。小学生の頃は野球を５年間プレー、５年時には１００メートル走で全国大会に出場するなど陸上でも才能を見せていたが、中学での部活を決めていなかった。坂本コーチは部のメンバーに「とにかく１回、連れてこい」と八村を勧誘させた。

　バスケを辞めさせないために「ＮＢＡに行けよ」と言い続けた。「ＮＢＡ選手になったら、サイン入りの自分の靴が５０万円くらいになんねん」と笑わせた。練習ではとにかくＮＢＡ選手のマネをさせた。「ロッドマンはクロールのように腕が出てリバウンドを取るんだ」と教え「塁はマイケル・ジョーダンのようにボールを片手でつかめるな」とほめた。

　「ラリー・ジョンソンはボールをもらった瞬間に足がリングに向くんだ」と言うと、八村はその通りにやってみた。マジック・ジョンソンのノールックパスを見せ「ノールックって言うけど、前もって（パスする相手を）見ているんだ」と指導した。「塁は（広範囲を見る）間接視野がものすごい広い。パスもうまかった」。理解力の早さと運動能力の高さは当時から頭一つ抜けていた。

　中２で全国から約３０人が集められたＵ―１４の合宿に参加した。「うまいやつ、いっぱいいたか？」と聞くと「うん、俺は３番目くらいだった」と答えが返ってきた。「それが自信につながって、顔つきまで変わった」。誰よりも早く午前６時３０分に体育館に来て、黙々とシュートを打っていた。入学当時は身長１７０センチで線も細かったが、３年時で１８８センチに。チームを全国大会準優勝に導き、高校は１０校以上から勧誘を受けた。

　ゴンザガ大２年のときには「ＮＢＡドラフトでどっかに引っかかるかもしれないです。どう思いますか？」と連絡が来た。「よく分からんけど、ゴンザガ大のコーチは残ってほしいって言ってるんやろ。ＮＢＡ行ってそこが終わりじゃないからな。輝き続けなあかんからな」と返した。恩師の言葉を胸に、その後の１年間でさらなる飛躍を遂げた。