石川佳純＆吉村真晴組８年目の強み、連覇へ好発進

◆卓球　世界選手権個人戦（２２日、ハンガリー・ブダペスト）

　【２２日＝林直史】混合ダブルス１、２回が行われ、前回王者の吉村真晴（２５）＝名古屋ダイハツ＝、石川佳純（２６）＝全農＝組が３回戦進出を決めた。１回戦はやや苦しんだが、２回戦で修正。難敵の北朝鮮ペアに４―０で完勝した。森薗政崇（２４）＝岡山リベッツ＝、伊藤美誠（１８）＝スターツ＝組も３回戦に進んだ。男女ダブルスの１回戦も行われ、日本勢は男子の張本智和（１５）＝木下グループ＝、木造勇人（１９）＝愛知工大＝ら４組ともに初戦を突破した。

　吉村真、石川組が熟練の修正力で難敵を退けた。多彩なサーブや安定したレシーブで主導権を握り、北朝鮮ペアに４―０で勝利。前半戦のヤマ場と位置付けた２回戦を快勝で飾り、吉村真は「出来過ぎたぐらい、いい感じでした。こういった試合が増えていくように頑張ります」と声を弾ませた。

　前回王者として臨んだ１回戦では思わぬ苦戦を強いられていた。格下のスイスペアに１ゲームを先取され、第２ゲームもリードを許した。吉村真は「自分が足を引っ張って。終わったと思いました」と苦笑い。辛くも逆転勝利を収めると、“中２時間”の短い試合間隔の中で反省点を話し合い、石川が「打ったら戻ることを意識しようね」と声をかけ、すぐに持ち味の連打からの展開を取り戻した。

　開幕１２日前、石川と組む予定だった張本の故障の影響で急きょ、ペアが変更となった。入念な準備で臨んだ前回大会に比べ、吉村真は出場予定のなかった中での緊急招集。準備期間も限られていたが、試合の中での高い修正能力は結成８年目の強みだ。吉村真は「苦しい試合からの２試合目の素早い切り替えはペアリングの長さを感じた」としみじみと振り返れば、石川が「２試合目みたいなプレーができたことですごく自信になりました」とうなずいた。

　コート外でも息はピッタリだ。吉村真が試合後、「しっかり調整して石川さんに貢献できるように頑張ります」と３回戦への意気込みを語ると、隣で１歳上の石川が「何それ、何それ。２人でやるのに貢献って！」と突っ込み。「引っ張れるように頑張りたい」と言い直すと、石川が「はい、よろしくお願いします」と笑顔で頭を下げた。

　世界選手権個人戦への出場は、１３年から４大会連続だ。石川は「２年に１回の試合に、同じペアで４回出ることはなかなかない。すごくうれしいし、チャレンジャーの気持ちを忘れずにどんどん相手に向かっていく試合をしたい」。磨き抜かれた連係で勝ち進む。