【チャンピオンズＣ】エアスピネルがエア軍団１５年ぶりのＧ１制覇へ　笹田師「ダート適性はある」

　チャンピオンズＣ・Ｇ１（１２月６日、中京・ダート１８００メートル）に出走するエアスピネルが、母エアメサイアの秋華賞（２００５年）以来となる冠名「エア」でのＧ１制覇を狙う。

　管理する笹田調教師は義父にあたる伊藤雄二元調教師（２００７年春に引退）の厩舎で助手として、何度も母の調教にまたがった。「あの頃のことは、よく覚えている。メサイアが１４年に死んで、もう６年。思い入れの強い１頭だし、何とかいい競馬をさせてあげたい」と言葉に力を込める。

　芝のマイル重賞を３勝し、Ｇ１で２着２回と一線級で戦ってきた。その後は疲れが取れず１年の長期休養に入ったが、７月のプロキオンＳで復帰。初ダートでも鋭く末脚を伸ばして２着と好走した。「状態がいい時に戻ってきたから。重い芝で勝っていたので、力のいるダートの適性はあると思っていた」。我慢の時期を経て、新境地を開拓した。

　秋初戦の武蔵野Ｓを叩き、状態は上向いている。最終追い切りは栗東・坂路で５３秒２―１２秒５。併走馬にわずかに遅れをとったが、「相手がよく動く馬だから。どこも悪いところはない。前走は勝負どころで内に入って勢いをつけられなかった。左回り、直線が長いコースはいいし、最後まで気を抜かずに走れば、ここでも」と期待を隠さない。７歳の古豪が、名門復活の象徴となるか。

　◆株式会社ラッキーフィールド　吉原毎文氏が代表を務め、「エア」の冠名で知られる。１９９７年天皇賞・秋、１９９６年オークスとＧ１２勝の名牝エアグルーヴ、２０００年の皐月賞、菊花賞を制したエアシャカールを所有。他にエアジハード（１９９９年安田記念）、エアメサイアのＧ１馬がいる。芝路線の活躍が目立ち、ダート重賞は２勝（２０１５年根岸Ｓエアハリファ、２０２０年東海Ｓエアアルマス）。エアスピネル、エアアルマスが出走する今回は、同冠名では初のダートＧ１挑戦となる。